Az OSIRIS REx körülbelül két év utazás után találkozik majd a Bennu nevű aszteroidával. A küldetés célja, hogy az égitest vizsgálatával információkat szerezzenek a Naprendszer kialakulásáról – a Bennu ugyanis rendkívül ősi szikladarab. A csillagászok azt remélik, hogy anyagából következtethetnek a több milliárd évvel ezelőtti folyamatokra.

A szonda arról is adatokat gyűjt, hogyan változik egy test keringési pályája attól, ahogyan a napsugárzás energiáját hőként továbbsugározzák. Mivel ez a hatás egyfajta rakétaelv, a tanulmányozása segíthet abban, hogy pontosabban meghatározhassuk egy Föld felé tartó, esetleg veszélyt jelentő aszteroida útvonalát. A Bennu egyébként ilyen szempontból "gyanúsított": egyes számítások szerint a 22. század második felében ütközhet a Földdel.

Az űreszköz egy különleges készülékkel vesz mintát a Bennu felszínéről. A NASA tudósai azzal számolnak, hogy a Bennut por borítja, így fúrás és vésés helyett egy nitrogénnel működő porszívófejet érintenek a talajhoz, amely begyűjti a mintát. Ez újabb három évvel később, 2023-ban érkezhet a Földre egy ejtőernyővel ellátott kapszulában.

(HVG)